El programa agrícola busca mejorar las capacidades de los trabajadores agrícolas

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Por Manola Secaira

Una calurosa tarde de septiembre, Ana Muñoz condujo un tractor por primera vez.

Bajo la dirección de su instructor, se sentó en el tractor con cierta inquietud. Apenas llevaba un mes en el programa AgTEC (Colaboración en Tecnología Educativa y Agrícola) de Merced College, el cual busca ayudar a los trabajadores del campo como ella a mejorar sus habilidades agrícolas para responder a las nuevas demandas del sector.

Este fue su primer taller en persona. Pero con 12 años de experiencia en el trabajo agrícola, Muñoz no es ajena a la agricultura.

“Siempre me ha gustado este ambiente del trabajo del campo”, dijo ella.

Desde hacía tiempo le interesaba adquirir las nuevas habilidades necesarias para ampliar su labor a otras tareas agrícolas, concretamente la conducción de tractores y el manejo de otra maquinaria agrícola. Comentó que había captado la esencia de su funcionamiento observando a otras personas a lo largo de los años; lo que le faltaba era la formación y la práctica directa.

Pero incluso con su experiencia, afirmó que le ha sido difícil obtener dichas oportunidades o ascender en su trabajo.

“En mi trabajo, me decían que no podía mucho porque era más útil enseñando a las nuevas trabajadoras a piscar camote y todo”, dijo ella. “Entonces, nunca se me hizo realidad ese sueño”.

Eso cambió a principios de este año al recibir un volante sobre el programa AgTEC mientras recogía a sus hijos de la guardería.

Merced College es uno de los seis colegios comunitarios del Valle Central que ofrece cursos de AgTEC. Iniciado a finales de 2024, el programa tiene el propósito de capacitar a los estudiantes con las herramientas y capacidades indispensables para adaptarse a las nuevas tecnologías y demandas del sector agrícola. Aunque está disponible para estudiantes de todos los orígenes, está especialmente dirigido a trabajadores agrícolas interesados en ampliar sus habilidades agrícolas.

AgTEC es un componente de una iniciativa más amplia del Valle Central llamada “Farms Food Future” o F3, que cuenta con el financiamiento de una ayuda federal de 65 millones de dólares concedida en 2022. Desde su iniciación, el programa cuenta con más de 800 alumnos matriculados y unos 150 graduados repartidos entre los colegios participantes.

Karen Aceves, directora regional de AgTEC, indicó que los docentes de los colegios participantes desarrollaron el plan de estudios basándose en una encuesta a unos 11,000 trabajadores agrícolas a quienes se les preguntó qué necesitaban y qué deseaban de un programa de desarrollo agrícola diseñado pensando en ellos.

Aceves afirmó que el programa puede ayudar a cubrir una necesidad en el cambiante mundo de la agricultura, al tiempo que retiene a los trabajadores que ya forman parte del sector.

“No sabemos hacia dónde se dirige nuestra industria”, dijo Aceves. “Necesitamos a alguien que sea adaptable y capaz de adaptarse a esos cambios”.

El programa es gratuito y ofrece talleres y materiales accesibles tanto para quienes hablan inglés como español. Los horarios de los talleres en persona suelen establecerse teniendo en cuenta los horarios de los trabajadores agrícolas.

“Si se ofrecen clases nocturnas y servicio de cuidado infantil, y se adopta un formato híbrido —que son todos los componentes de nuestro programa de certificación—, es mucho más probable que las personas participen en actividades educativas”, señaló Aceves.

Las clases abarcan habilidades prácticas, como la conducción de vehículos agrícolas y el uso de herramientas eléctricas, así como nociones básicas de software agrícola y alfabetización digital, incluyendo las normas de etiqueta para el correo electrónico profesional y el intercambio de archivos.

Leigh Bernacchi, directora de innovación agrícola en Merced College, indicó que la alfabetización digital podría facilitar la búsqueda de empleo fuera de la agricultura si el estudiante quiere explorar.

“Esas habilidades básicas le ayudan a acceder a muchas cosas en la sociedad”, dijo ella. “Abren un montón de puertas”.

Bernacchi afirmó que ofrecer esta capacitación a los trabajadores agrícolas también les brinda la oportunidad de ascender y, potencialmente, postularse a puestos mejor pagados.

“Este plan de estudios permite a una persona no solo cumplir con la labor actual, sino integrarse al equipo agrícola a largo plazo, ser un miembro fundamental y la persona que eligen retener todo el año”, indicó Bernacchi.

Aceves señaló que más instituciones de educación superior han expresado interés en adoptar el programa, y tres de ellas ya se han comprometido a lanzar sus propios programas AgTEC la próxima primavera. Asimismo, expresó su esperanza de ofrecer a los estudiantes la opción de continuar su formación para obtener un título de asociado o una licenciatura.

Hay demanda, dijo, recordando a un alumno del programa que lo cursa por tercera vez.

“Este es el único programa que tiene a su disposición y quiere seguir aprendiendo”, afirmó ella.

De vuelta en el taller, la estudiante Muñoz dijo que al principio estaba nerviosa por conducir el tractor. Sin embargo, pronto se sintió más tranquila, gracias en parte a su experiencia conduciendo vehículos de transmisión manual. Dijo estar deseando volver a más clases.

Rosa Nuna, compañera de estudios, trabaja en el campo desde hace 26 años. Tal como Muñoz, disfruta del trabajo agrícola. Supo de AgTEC por medio de su empleador, quien distribuyó volantes a ella y a otros empleados.

Su curiosidad por aprender a cultivar sus propias plantas la llevó al programa. Dijo que espera abrir algún día su propio invernadero de rosas.

“Entonces, es por eso que me interesó conocer la tierra, cómo se trabaja, usar las herramientas que se necesitan para trabajar la tierra”, dijo Nuna.

Homer Duran, otro estudiante, había trabajado con vehículos agrícolas antes de su primera clase en AgTEC. Sin embargo, valoró la oportunidad de entender mejor el equipo que utiliza, especialmente dado su acceso limitado a la formación.

“Quería mejorar y conocer lo que estoy haciendo para no estar aprendiendo en el camino”, dijo él. “Me sentiría más cómodo haciéndolo”.

Muñoz declaró que confía en graduarse del programa en diciembre y continuar subiendo de puesto, con el deseo de llegar a ser supervisora o mayordoma.

“Si me da la oportunidad después de que agarre mi certificado, pues voy a tratar de superarme y tanto por mí como para darle una vida mejor a mis hijos”, dijo ella. “Quiero que se sientan orgullosos de su mamá”. 

Manola Secaira es redactora de Ag Alert. Puede contactarla en msecaira@cfbf.com.