Investigadores estudian el potencial del cultivo de agave

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Por Manola Secaira

En una calurosa mañana de junio, docenas de plantas de agave echaron raíces en el suelo del condado de Madera. 

La planta se ha cultivado durante mucho tiempo en partes de México para producir tequila y mezcal. Pero en California, solo recientemente ha llamado la atención de los agricultores del Valle Central que buscan opciones ante la escasez de agua y la perspectiva de dejar tierras en barbecho. 

Los investigadores afirman que el agave podría ser una opción útil para agricultores con suministros de agua limitados. Este cultivo resistente a la sequía ya ha demostrado rendimientos comercialmente viables con menos de una décima parte del agua necesaria para muchos cultivos de árboles. Para ayudar a los agricultores, los expertos están aumentando la investigación sobre el cultivo de agave en California, además de explorar varios mercados potenciales para el producto. 

Para empezar, los expertos señalaron que convertir el agave en un cultivo de California requiere entender qué prácticas utilizadas tradicionalmente para cultivar la planta podrían necesitar modificaciones para adaptarse al ambiente del estado. 

El otoño pasado, Madera Community College colaboró con investigadores para crear y lanzar un curso sobre el cultivo de agave. En junio, voluntarios de la institución plantaron 20 variedades de agave en una parcela experimental, lo que servirá para investigar y entender mejor la planta. 

"Queremos ver cuáles, según la variedad, prosperarán en el Valle Central para asumir el riesgo por los agricultores", dijo el presidente de MCC, Ángel Reyna. "El primer año las regaremos un poco, pero no tanto como a otros cultivos. Y después del primer año, no las regaremos tanto, si es que las regamos, y veremos cuáles prosperan después de eso". 

Ofelia Lichtenheld, agrónoma y propietaria de la granja y vivero Agave Farm del condado de San Diego, instruyó a los voluntarios durante la plantación sobre cómo colocar los brotes jóvenes de agave en la tierra. El vivero de Lichtenheld suministró las plantas para MCC y ella expresó su entusiasmo por el futuro del agave en California. 

“Yo sabía que tenía que pasar porque la resequedad, y teniendo una planta tan perfecta para este clima”, dijo. “Los californianos siempre han sido muy creativos.” 

La presencia del agave en California, si bien es pequeña, ha crecido notablemente en los últimos años. Una encuesta de la Universidad de California, Davis, encontró que se cultivaban unos 50 acres antes de 2023. Un nuevo informe indica que para 2025 esa cifra aumentó a más de 600 acres en 31 condados. 

"Los agricultores buscan diversificar hacia cultivos que no requieran mucha agua, y el agave es uno de ellos", dijo Reyna. 

Yessica Viridiana Fernández Galicia, investigadora de UC Davis enfocada en la producción diversificada de agave, está desarrollando guías para los futuros cultivadores de agave en California. 

Además de otros consejos, mencionó que frecuentemente tiene que convencer a los agricultores californianos para que no rieguen demasiado sus agaves. 

“Es una práctica que tenemos que sacar de la mente de los agricultores y reconfigurar que esta planta no utiliza tanta agua, no utiliza tantos insumos”, dijo. 

Samuel Sandoval Solis, colega investigador del agave en UC Davis, afirmó que la demanda de agua del agave es tan baja que los investigadores buscan crear un manual para cultivar agave sin irrigación. 

"He visto productores... en el alto desierto, en la parte noreste del condado de Los Ángeles, que tienen agaves en un lugar donde la lluvia es de unas 3 a 6 pulgadas, lo cual es básicamente nada de lluvia, cultivando agaves de secano, sin ningún riego suplementario", dijo. 

Lichtenheld mencionó que también elegir la variedad ideal es importante para un entorno específico. A menudo recibe consultas de productores interesados en adquirir variedades más conocidas, como la Blue Weber, que se cultiva en México para la elaboración de tequila. 

Lichtenheld, menciono que es crucial determinar la variedad adecuada para un entorno específico. Frecuentemente la contactan productores interesados en adquirir variedades más populares, como la Blue Weber cultivada en México para el tequila. 

Pero añadió que existen otras variedades de agave, además de las pocas que conocen la mayoría de los cultivadores, que podrían adaptarse mejor a sus necesidades. 

“Hay una diversidad increíble de agaves en mi vivero", dijo Lichtenheld. “Ahorita tengo 38 variedades.”  

Para tener éxito, ella comentó que los productores deben elegir según las condiciones de cultivo locales, ya que algunos agaves crecen más fácilmente en partes del estado donde el clima podría afectar negativamente a las variedades más populares. Ella ha visto que los Agaves mapisaga y atrovirens, p. ej., son más resistentes a las heladas invernales. 

Los investigadores también están estudiando diferentes usos de la planta después de la cosecha, que no se limitan a la elaboración de bebidas alcohólicas. 

“Ahorita, es todo lo que conoce la gente, el tequila”, dijo Lichtenheld. 

La científica de UC Davis, Fernández Galicia, afirmó que hay más de cien usos documentados para el agave en México. Estos incluyen la elaboración de otras bebidas como el pulque o el aguamiel, y la reutilización de la fibra de la planta para otros fines, incluyendo la construcción. Su propia investigación ha comprobado el potencial de viabilidad económica de hacer jarabe de agave. 

“Las tendencias de consumo actuales nos hablan de que los jóvenes ya no consumen tanto alcohol como antes”, dijo. “Está cambiando la tendencia de consumo, pero eso no es una limitación.” 

Entre los voluntarios que plantaron agave en MCC el pasado junio estaba Alberto Nuñez, un pequeño productor que está empezando en San Diego y que ya tiene algunos agaves en el estado mexicano de Jalisco que su familia ayuda a mantener. 

Nuñez dijo que Lichtenheld le mostró variedades que él no sabía que existían. Ya está probando algunas para ver cuáles se desarrollan mejor en San Diego. Afirmó estar entusiasmado por explorar otros usos del agave, incluyendo crear materiales con las fibras de la planta. 

"Estoy aprendiendo mucho", dijo. "Tenemos que determinar qué funciona y dónde". 

Reyna dijo que gran parte de los cultivadores del Valle Central que emigraron de México provienen de Jalisco u Oaxaca, estados productores de agave. Con esa experiencia, también pueden aportar conocimientos valiosos sobre los usos y la importancia cultural de la planta. 

"Poder compartir la cultura del agave en California... y acercarla a la comunidad, con una gran presencia de hispanos y latinos que tienen un vínculo con el mezcal o el tequila, creo que es algo poderoso", dijo Reyna. 

A finales de este año, MCC inaugurará su propia destilería, un lugar donde los estudiantes aprenderán a transformar su cosecha de agave en licor. Reyna planea abrir la destilería al público general el próximo año, con la esperanza de que sirva como puerta de entrada al mercado para los pequeños agricultores. 

MCC inaugurará su propia destilería a finales de este año; allí, los estudiantes podrán aprender el proceso para transformar sus cultivos de agave en bebidas alcohólicas. Reyna tiene previsto abrir la destilería al público general el próximo año y espera que esta iniciativa facilite el acceso al mercado a los pequeños productores. 

Lichtenheld afirmó que ve un futuro prometedor para el agave en California, aunque por ahora ese sueño aún esté en sus inicios. 

“Esta planta tiene tanto uso”, dijo. “Es una satisfacción tremenda para mí que podamos compartir esas plantas tan magníficas, tan resilientes, con el mundo.”  

In this edition…

• Researchers study potential of agave crop
• Investigadores estudian el potencial del cultivo de agave
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