Trabajadores de viñedos resienten el impacto de la industria del vino

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Por Caleb Hampton

Los trabajadores agrícolas de California sufrieron una oleada de pérdidas de empleo en los últimos años, a medida que el trabajo en los viñedos de uva vinífera del estado disminuía drásticamente en medio de una depresión del mercado que duró años.

Desde el año 2023, la disminución en el consumo de vino provocó un exceso de oferta de uva entre los viticultores, obligando a muchos a vender su fruta sin ganancias o verla pudrirse en las vides. Para limitar las pérdidas, los viticultores rebajaron la mano de obra y otros costos, y los propietarios de viñedos eliminaron una cuarta parte de los cultivos de uva vinífera del estado.

Como resultado, es probable que este sector emblemático haya perdido al menos varios miles de puestos de trabajo en los viñedos, según estiman los líderes de la industria, con algunos trabajadores despedidos y otros que vieron reducidas sus horas de trabajo.

“Está muy feo”, dijo Guadalupe González, supervisora de cuadrillas de viñedos en el Valle de Napa para Jaguar Farm Labor Contracting Inc., compañía con sede en Delano.

González, quien ha trabajado en los viñedos de la región durante más de una década, comentó que solía trabajar los siete días de la semana durante la cosecha, ganando lo suficiente para ahorrar para la temporada baja. Sin embargo, señaló que el año pasado el trabajo disminuyó, ya que quedaron uvas sin cosechar y más bodegas optaron por realizar la cosecha con maquinaria.

Este año, “es mil veces peor”, señaló.

A las pocas semanas de la cosecha, González solo trabajaba un día sí y otro no, ganando menos de la mitad de lo que ganaba hacía un par de años. Había “desesperación” entre los miembros de su cuadrilla, señaló, y su propio sueldo apenas alcanzaba para pagar el costo del cuidado de sus dos hijos pequeños, mientras que la renta y otros gastos de subsistencia la agobiaban.

Dijo, “Es preocupante”.

De acuerdo con un informe solicitado por la California Association of Winegrape Growers, los viñedos californianos de uva vinífera mantuvieron en el año 2022 el equivalente a 49,372 puestos de trabajo de tiempo completo, lo que representa aproximadamente el 12% de los trabajos agrícolas estatales.

Jeff Bitter, presidente de Allied Grape Growers, que comercializa uvas para vinificación para unos 500 productores californianos, indicó que, como referencia, estimaba una pérdida de empleos en los viñedos equivalente a la disminución del 25% en las tierras de cultivo.

“Además, con las tierras que están cultivadas, los cultivadores están intentando recortar gastos de todas las formas posibles, y gran parte de ello tiene que ver con la mano de obra”, dijo Bitter, quien cultiva uvas viníferas en el condado de Madera. “Esto tiene un enorme impacto en la comunidad de trabajadores agrícolas”.

Los administradores de viñedos comentaron que estaban mecanizando el trabajo de poda, que exige mucha mano de obra, cuando era posible, y reduciendo o mecanizando las tareas del follaje.

Aaron Lange, presidente de la compañía de administración de viñedos LangeTwins Inc., con sede en Acampo, dijo que hasta hace pocos años veía a miles de trabajadores deshojar cada año la región de Lodi para que el aire y el sol penetraran en las copas de las vides.

“Eso sucedía cada primavera con precisión”, dijo Lange. “Vi muy pocas cuadrillas haciendo esto este año. Si se llega hacer el deshojado, se hace con una máquina”.

Aunque los despidos en las bodegas han sido noticia en los últimos años, los expertos indicaron que la pérdida de empleos en los viñedos era difícil de seguir porque las leyes que exigen que los despidos masivos se reporten al estado no se aplica a la mano de obra de temporada.

Philip Martin, profesor emérito de economía agrícola y de recursos de la Universidad de California en Davis, afirmó que también puede ser “difícil encontrar variaciones en el empleo” en todo un sector agrícola cuando gran parte del trabajo lo hacen jornaleros contratados, tal como sucede con las uvas viníferas, debido a que el censo trimestral de empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos no categoriza a esos trabajadores por producto.

Los contratistas de mano de obra agrícola especializados en trabajos de viñedo señalaron que habían reducido considerablemente sus operaciones.

Steve McIntyre, director ejecutivo de Monterey Pacific Inc., con sede en Soledad y que administra miles de acres de viñedos en varios condados costeros, comentó que estaba empleando aproximadamente un 20% menos de trabajadores que hace unos años.

Noe Cisneros, propietario de Empire Ag Inc., una compañía con sede en Bakersfield que trabaja principalmente con viñedos de uva vinífera en los condados de Kern y Tulare, comentó que su compañía redujo su personal de unos 900 empleados a solo 150 en los últimos tres años, luego de que su cliente principal, una gran bodega del norte de California, arrancara sus viñedos en la región y otros clientes también disminuyeran tierras.

“Hemos estado tocando puertas, tratando de conseguir nuevos contratos para que nuestras cuadrillas sigan trabajando, pero se ha vuelto muy difícil”, dijo Cisneros. “La situación es dura para todos”.

Varios contratistas de mano de obra para viñedos cerraron sus operaciones por completo, dijo Kimberly Clark, directora ejecutiva de la Asociación de Contratistas de Mano de Obra Agrícola de California.

Los trabajadores agrícolas y los contratistas de mano de obra dijeron que algunos trabajadores de viñedos podrían fácilmente adaptarse a otros cultivos, o incluso trabajar ya en ellos, pero que ese no es el caso de todos.

González dijo que trató de buscar otros trabajos agrícolas para complementar sus ingresos decrecientes en el viñedo. “En ningún lado encontré nada”, dijo. 

Mario Galván, propietario de Galvan Farming Services Inc., con sede en Lockeford, dijo que se vio obligado a despedir a mayordomos de larga trayectoria debido a que su negocio en la región de Lodi se redujo casi a la mitad en los últimos años, mientras que los ingresos por la cosecha disminuyeron alrededor de un 40% este año para sus trabajadores restantes. 

“Muchas familias llevan haciendo esto durante muchos años”, dijo Galván refiriéndose al trabajo en los viñedos del condado de San Joaquín. Señaló que, a los trabajadores de mayor edad, especialmente a aquellos cuya experiencia principalmente se centraba en la uva vinífera, podría resultarles más difícil encontrar nuevos empleos. 

Bitter señaló que, por lo general, los productores recortan primero la mano de obra contratada mientras intentan retener a los empleados de planta. Sin embargo, a medida que la crisis “se prolongaba”, las dificultades financieras no dejaron a algunos más remedios que despedir personal.

Andrew Forchini, viticultor y administrador de viñedos del condado de Sonoma, dijo que pasó de vender casi toda su fruta hace dos años a este año posiblemente dejar sin cosechar el 90%. Según Forchini, al haber pocas uvas para cosechar, sus tres empleados estaban perdiendo ingresos cruciales.

En marzo, Forchini fundó una compañía de administración de terrenos, AF VINES, con sede en Healdsburg, en parte para crear oportunidades para que sus empleados obtuvieran un sueldo haciendo jardinería, paisajismo y reparando propiedades.

“Mis empleados llevan décadas conmigo”, dijo Forchini. “Ellos hacen todo por nosotros”.

Los expertos afirman que aún no está claro cuándo se estabilizará el mercado de la uva vinífera, pero la mayoría prevé un ajuste a la baja a largo plazo para adaptarse a la menor demanda de vino.

Mientras tanto, González dijo que estaba evaluando sus opciones. A pesar de su pasión por el trabajo en los viñedos, señaló que el declive del sector la había obligado a considerar abandonar el oficio.

“Está afectando bastante”, dijo. 

Algunas citas de este artículo fueron traducidas del inglés. 

Caleb Hampton es un editor en Ag Alert. Puede contactarlo en champton@cfbf.com.

Se autoriza la reproducción con crédito a California Farm Bureau. Para el uso de fotografías, contacte a agalert@cfbf.com.